美國宇航局再次推遲其旗艦太空望遠鏡的發(fā)射

美國宇航局即將推出的深空天文臺 - 詹姆斯韋伯太空望遠鏡 - 的推出將從2019年春季到2020年5月被推遲一年左右。這一延遲可能會推動該計劃超過其國會上限的80億美元發(fā)展預算。這是長時間延遲望遠鏡的又一次挫折，這種望

推遲了預期。本月早些時候，政府問責局的一項審計預測，詹姆斯韋伯太空望遠鏡或JWST將會有更多的延誤。NASA表示所有飛行硬件都已完全完成，但該機構(gòu)需要更多時間在其主要承包商Northrop Grumman的加州工廠測試航天器的儀器。承包商還需要額外的時間將車輛的兩半拼湊在一起 - 望遠鏡部分和航天器部分將有助于在太空中操縱JWST。美國宇航局科學任務理事會負責人托馬斯·佐伯琴今天在新聞發(fā)布會上表示，“這只需要更長時間。” “我們很難估計這一點。”

最初設想于1996年，JWST 最初預計耗資10億至35億美元，發(fā)布日期定于2007年至2011年的某個時間。但該項目的成本在整個21世紀初增長，飆升至超過45億美元，如望遠鏡的發(fā)射一直被推遲。然后在2011年，JWST計劃進行了廣泛的重新計劃：2018年開始實施新的發(fā)布日期，國會將望遠鏡的開發(fā)成本限制在80億美元。在此之后，美國國家航空航天局表示，JWST最終將耗資88億美元，一旦太空望遠鏡需要額外的8.37億美元。

9月，美國宇航局將JWST發(fā)射日期推遲到2019年春季，因為將宇宙飛船的各個部分放在一起需要時間。但它聲稱該計劃的現(xiàn)有預算將適應延遲。現(xiàn)在，美國國家航空航天局表示，它將很快估計這一最新延遲將超過80億美元的上限。這意味著國會需要重新授權(quán)該計劃才能繼續(xù)推進。目前還不清楚NASA將如何適應增加的成本，因為預計未來幾年預算將持平。

盡管存在所有延誤和額外資金，JWST似乎不太可能被取消。航天器的主鏡和儀器已經(jīng)建成，并在多個NASA中心進行了嚴格的測試。取消該計劃將意味著拋棄迄今為止美國宇航局已投資的73億美元。“這是'沉沒成本'的定義”，哈佛 - 史密森尼天體物理中心的天體物理學家格蘭特·特朗布萊告訴The Verge。“我們正在推出這件事。”

JWST計劃從南美洲的法屬圭亞那乘坐歐洲阿麗亞娜5號火箭前往太空，然后前往地球以外100萬英里。一旦到了那里，望遠鏡將被譽為世界上最強大的太空天文臺，這得益于它的18個鈹六角形件，所有這些都涂有一層薄薄的金。在形成時，這些碎片組成一個巨大的主鏡，跨越超過21英尺(6.5米)。這比目前在地球軌道上的美國宇航局哈勃太空望遠鏡上的鏡子大六倍。

這個巨大的鏡子將給JWST帶來難以置信的精確度。望遠鏡將能夠窺探太陽系外的行星大氣，并透過巨大的塵埃云觀察新星和行星系統(tǒng)的誕生。但最重要的是，JWST將能夠收集并反射來自早期宇宙的光。宇宙被認為是大約138億年，JWST將能夠觀察到最早的恒星和星系的光。

由于JWST的能力，許多天文學家正在爭奪望遠鏡的時間。去年，監(jiān)督哈勃和JWST科學運作的太空望遠鏡科學研究所向天文學家發(fā)出了一個電話，要求他們提供關(guān)于如何使用詹姆斯·韋伯的建議，他們有6000小時的觀察時間可供爭奪。這些提案將于4月6日下周五到期，但截止日期現(xiàn)已延長至2019年2月1日。“科學在一年內(nèi)發(fā)生了很大變化......人們的目標選擇將會發(fā)展，人們的觀察策略將會發(fā)展，合作將會發(fā)展，”Tremblay說。“因此，現(xiàn)在很難為航天器提出一份可能兩年內(nèi)無法發(fā)射的航天器。”

此外，還有更多的延誤可能會在路上。美國國家航空航天局表示，它只有70%的信心可以滿足2020年5月的新發(fā)布日期。在今天的新聞發(fā)布會上，美國宇航局的高管們承認，在宇宙飛船在諾斯羅普格魯曼公司工作期間犯了一些錯誤。例如，承包商意外地在車輛薄薄的遮陽板上造成七個小眼淚 - 這是一個關(guān)鍵的硬件，可以保護JWST免受太陽的過熱 - 同時將車輛的兩半拼接在一起。這些眼淚已被修復，但這樣的無法預料的問題繼續(xù)推遲發(fā)布日期。

“我們必須專注于任務的成功。”

美國國家航空航天局表示，由于望遠鏡發(fā)射后無法完成任何工作，因此需要花費所有時間才能使JWST正確運行。如果車輛在深入太空時發(fā)生故障，NASA沒有任何保存計劃。此外，航天器的部署過程非常復雜。它必須在幾周內(nèi)慢慢展開，準備好進行科學操作，如果一步走錯，它可能會使整個任務處于危險之中。“我們必須專注于任務的成功，”Zurbuchen在今天的新聞發(fā)布會上說。“這是這項任務的最高要求。”

雖然延遲令人沮喪，但無論如何，科學家仍然在望遠鏡后面，Tremblay說。“這個世界已有138億年的歷史，社區(qū)將再等一年左右，”他說。“當這件事情發(fā)生時，我們將準備好回到過去。”