美國宇航局的冥王星探測器探測到它正在向下移動(dòng)的下一個(gè)深空巖石

美國宇航局的新視野號(hào)太空船，以冥王星在2015年飛行而聞名，最終在太陽系邊緣發(fā)現(xiàn)了下一個(gè)目標(biāo)。8月16日，遙遠(yuǎn)的探測器拍攝了它目前正在朝著的太空巖石拍攝的第一張照片 - 一個(gè)近20英里的冰冷的尸體，被稱為Ultima Thule。對(duì)于New Horizons團(tuán)隊(duì)來說，這是一個(gè)重要的里程碑，因?yàn)樗麄儨?zhǔn)備航天器在2019年元旦與Ultima Thule會(huì)合。

New Horizo??ns太空船自2015年10月開始前往Ultima Thule，距離冥王星七月飛行僅幾個(gè)月。在冥王星聚會(huì)之后，美國國家航空航天局決定延長新視野號(hào)的任務(wù)，以便車輛在遙遠(yuǎn)的太陽系中飛過另一個(gè)目標(biāo)。任務(wù)團(tuán)隊(duì)選擇了Ultima Thule，也稱為2014 MU69，因?yàn)樗幱谮ね跣侵獾睦硐胛恢?，并且新視野改變航向以迎接巖石并沒有花費(fèi)太多燃料。

行星科學(xué)家特別渴望航天器能夠訪問Ultima Thule，因?yàn)樗强乱敛畮е械囊粋€(gè)物體 - 巨大的冰云團(tuán)在海王星之外運(yùn)行?？茖W(xué)家認(rèn)為，自太陽系誕生以來，柯伊伯帶的物體并沒有發(fā)生太大的變化。因此，這些尸體被認(rèn)為是非常原始的，可以告訴我們更多關(guān)于宇宙鄰域早期的情況。另外，我們之前從未訪問過其中一個(gè)對(duì)象，因此沒有人真正知道會(huì)發(fā)生什么。

到目前為止，科學(xué)家們只能使用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡直接成像Ultima Thule。由于冰冷的身體很小并且離地球大約40億英里的軌道，因此圖像并不那么好。為了更好地了解Ultima Thule的樣子，New Horizo??ns團(tuán)隊(duì)還嘗試從地球上發(fā)現(xiàn)幾次巖石，因?yàn)樗谶b遠(yuǎn)的星星前經(jīng)過，阻擋了它們的光線。這些遮蔽事件，被稱為掩星，使任務(wù)科學(xué)家能夠更好地了解物體的真實(shí)形狀和大小。事實(shí)證明，Ultima Thule 也可能很奇怪。巖石形狀奇特，就像兩塊肉丸粘在一起，或者它不是一塊巖石，而是兩塊巨石緊緊圍繞著彼此繞行。

我們?nèi)匀徊淮_定，New Horizo??ns的新圖片并沒有給我們更多的清晰度。目前，Ultima Thule在New Horizo??ns圖像中仍然只是一個(gè)亮點(diǎn)，因?yàn)檐囕v距離物體大約1億英里。巖石也很難找到，因?yàn)閁ltima Thule被拍到了一個(gè)令人難以置信的明亮的星球區(qū)域，很難看到這個(gè)微弱的小物體。

“這就像在大海撈針一樣，”New Horizo??ns項(xiàng)目科學(xué)家Hal Weaver在一份聲明中說。“在這些第一批圖像中，Ultima看起來只是背景恒星側(cè)面的一個(gè)凸起，大約亮了17倍，但隨著太空船越來越近，Ultima將越來越亮 - 更容易看到。”

New Horizo??ns目前以超過31,000英里/小時(shí)的速度沖向Ultima Thule，計(jì)劃于2019年1月1日美國東部時(shí)間上午12:33飛過巖石。航天器將繼續(xù)拍攝物體，直到那時(shí)，這將有助于任務(wù)團(tuán)隊(duì)改善車輛的軌跡。但是現(xiàn)在看到Ultima Thule，即使是一個(gè)模糊的斑點(diǎn)，也是個(gè)好消息，因?yàn)樗馕吨@個(gè)對(duì)象是科學(xué)家所期望的。

New Horizo??ns的圖像是在美國宇航局另一艘太空船OSIRIS-REx 第一次發(fā)現(xiàn)其天體目標(biāo)的同時(shí)拍攝的。該車目前正在前往一個(gè)名為Bennu的小行星，以便從巖石表面抓取樣本并將其帶回地球。OSIRIS-REx在Ultima Thule飛行的同時(shí)也有一個(gè)重要的里程碑：12月31日，OSIRIS-REx將進(jìn)入Bennu周圍的軌道，這將是為期一年的制圖活動(dòng)的開始。從小行星表面抓取樣本的最佳位置。

距離New Horizo??ns和OSIRIS-REx只有四個(gè)月的距離才能近距離觀察他們的深空目的地。美國國家航空航天局將在新的一年中幫助響起許多任務(wù)。